端午节的第三个传说，是为纪念东汉（公元23--220年）孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲为了捕鱼溺于江中，几天之后仍然不见父亲的尸体，当时的曹娥才十四岁，每天每夜沿着江边哭喊寻找父亲，过了十七天之后，在农历五月五日投江，在五天之后被村里人找到。孝女曹娥虽然死了，但是她却能找到她父亲的尸首，并把他背到了江堤边，人们看到这个场景十分感动，认为是她的孝心感动了上苍，后来人们把曹娥背父出水得地方就叫做贺盘村。她的孝心同时感动了村里和村周围的父老乡亲，他们把曹娥父女进行了埋葬，同时在曹娥挑水的江旁建造了一座曹娥庙，造了她的塑像，尊她为“孝女娘娘”，并把小渔村叫做曹娥村，把那条江改成了曹娥江。
每到曹娥跳水投江的那一天，曹娥庙里都会举行很盛达的庙会，很多乡亲都会来祭拜孝女娘娘，同时题词送匾来赞扬她的美德。一直到现在，不管曹娥江的江水多么凶猛，但只要到曹娥庙前面都会变得平静，仿佛觉得有愧于孝女，悄悄离去，等过了曹娥面，江水才会再次发出响声。因为五月初五是曹娥投江的那一天，于是很多人将端午节视为纪念曹娥的节日。
孝女曹娥之墓，在今浙江绍兴，后传曹娥碑为晋王义所书。王羲之的小楷作品《孝女曹娥碑》分为两个版本，这碑自从明朝以来就被镌刻到各种汇帖中，历史上有另外的看法，认为这虽然是晋人书写的，但是不一定是王羲之。我们暂且不论这篇书法的作者是谁，但是他的研究价值依旧是很高的，宋高宗对这个碑的评价非常高，认为它的书写手法纤劲清丽，是晋朝人的风范，如果不是出生在晋朝的人，是达不到这种水准的。
从另一个角度阐明了这篇碑文出自王羲之之手，他认为书写的手法古雅纯朴，要是不能掌握书法的精髓或是领略不到，纵观古今也只有王羲之这样的人，才能写出如此惊天地泣鬼神的作品。曹娥碑是东汉年间人们为了歌颂其美德为她的孝行立的石碑，最开始由蔡文姬的父亲写的，在宋朝的时候，王安石的女婿蔡卞重新将它临摹，并且一直保存到现在，所以我们现在看到的其实是宋朝的石碑。因为曹娥的孝道让世人非常感动，当时会稽上虞想要为她立碑，开始让魏朗写，但是很长时间也没有个结果，就让他的弟子邯郸完成，邯郸思考了一会，一挥而就，众人看了都惊叹不已，文字慷慨激昂，将曹娥好好歌颂了一把，宣扬了中国传统美德孝，蔡邕听说后来视察，他用手抚摸着碑文，百感交集。东晋二年的时候，王羲之看到了这块碑，被曹娥的事迹感动，写下了这篇碑文，由新安的吴茂先镌刻，这块碑的绢本如今被保存在辽宁博物馆内，供人们参观纪念。
